Su invención se atribuye a William Webb Ellis, estudiante de teología de la inglesa escuela de Rugby (población de Inglaterra), de donde toma su nombre, en 1823, tras coger la pelota con las manos en un partido de fútbol y cargar contra los adversarios.
No obstante, sus antecedentes remotos están en los innumerables juegos de pelota que se practicaban en todas las épocas y por todo el mundo. Así, existen ya en en antiguo Egipto, en la Grecia clásica, alguno nombrado en la Iliada. El "haspartum" es practicado por los legionarios romanos. Durante época medieval encontramos rastro del juego de la "soule" al oeste de Francia y del "barette" al sur. El "calcio" se juega en Italia y en las Islas Británicas se practican juegos como el "Hurling" en Cornualles e Irlanda, el ""Camp ball"" de East Anglia, el "Knappam" en País de Gales y el "Ba' game" de los Borders escoceses. Estos juegos carecían de reglas aparentes y no era raro que durante su celebración, que se prolongaba durante días, se produjera algún muerto.
El primer club de rugby se funda en Inglaterra, el Guy´s Hospital en 1843, y las primeras reglas escritas datan de 1846, y la primera federación, la inglesa (Rugby Football Union), se constituye el 26 de enero de 1871. El primer partido internacional se disputa este mismo año entre Inglaterra y Escocia en Edimburgo. En 1877 el número de jugadores se reduce de 20 a 15.
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